Debussy fut profondément marqué par la musique du gamelan javanais qu'il entendit à l'Exposition universelle de 1889.

Il détestait qu'on le qualifie d'impressionniste et préférait se considérer comme un compositeur symboliste.

Grand amoureux des chats, Debussy possédait un chat angora. Il écrivit dans une lettre : « Il n'y a pas de commerce plus loyal que celui d'un chat. » Il lui arrivait de poser les pattes de son chat sur le clavier pour écouter les sons produits.

Son Prélude à l'après-midi d'un faune (1894) est souvent cité comme l'acte de naissance de la musique moderne : il rompt avec le développement thématique classique au profit de couleurs sonores et d'atmosphères flottantes.

Debussy admirait les peintres impressionnistes et les poètes symbolistes, notamment Mallarmé et Verlaine. Son unique opéra achevé, Pelléas et Mélisande, adapté de Maeterlinck, révolutionna l'opéra français par son refus du lyrisme italien.

Debussy entretint une relation complexe avec Ravel : les deux compositeurs s'influencèrent mutuellement, mais Debussy finit par accuser Ravel de l'imiter. Ravel, blessé, répondit que c'était plutôt l'inverse pour certaines œuvres.